Un bebé no necesita saber nombrar la tristeza, el miedo o la frustración para sentirlos. Durante los primeros años aprende qué hacer con esas emociones a través de las relaciones: un adulto que observa, pone palabras sencillas, ofrece seguridad y ayuda a recuperar la calma.
Las emociones aparecen antes que las palabras
Desde muy temprano, los niños muestran bienestar, malestar, sorpresa, miedo o frustración mediante el llanto, el tono corporal, la expresión facial y la conducta. El lenguaje emocional se desarrolla gradualmente; por eso, a los 6–24 meses todavía necesitan mucha ayuda para organizar lo que sienten.
Primero co-regular, después autorregular
La co-regulación ocurre cuando el adulto presta apoyo para que el niño recupere la calma: se acerca, protege, reduce estímulos, habla con tono sereno y ayuda a resolver la situación. Con la repetición, el niño va incorporando estrategias propias. No aprende a regularse por recibir sermones mientras está desbordado.
Nombrar no significa etiquetar ni minimizar
Frases como «estás triste», «te asustaste» o «te frustró que terminara el juego» ayudan a conectar una experiencia con palabras. Evita decir «no pasa nada» cuando sí pasa algo para el niño, o «eres malo» por una conducta. Describe lo que ocurrió y diferencia emoción de comportamiento: todas las emociones pueden ser aceptadas; no todas las acciones son seguras.
Rutinas, juego y ejemplo adulto
Los cuentos, canciones, juegos de imitación y conversaciones cotidianas ofrecen oportunidades para hablar de estados emocionales. El niño también aprende observando cómo los adultos expresan frustración, piden disculpas y resuelven desacuerdos. No hace falta mantener una calma imposible: reparar después de un momento difícil también enseña.
Cuándo pedir orientación
Consulta si notas pérdida de habilidades, dificultades persistentes de comunicación o interacción, reacciones muy intensas que interfieren de forma sostenida con la vida cotidiana, o si algo de su desarrollo te preocupa. El pediatra valorará el conjunto, la edad, la audición, el lenguaje y el contexto familiar.
Una herramienta para la familia
Poner palabras sin negar lo que siente
- Acércate y describe lo que observas: «Veo que estás molesto».
- Reconoce la emoción sin juzgar: «Querías seguir jugando».
- Ofrece seguridad y un límite sencillo si hace falta.
- Cuando se calme, vuelve a conectar y muestra una alternativa.
No es necesario que el niño repita las palabras. Escuchar y vivir estas respuestas ya forma parte del aprendizaje.
Para escuchar: una conversación sobre crianza
Episodio 3. Las emociones: ¿cómo aprenden niños y niñas a manejarlas?
Conversación de UNICEF Uruguay con una especialista sobre desarrollo emocional y cómo los adultos pueden acompañar a los niños a gestionar sus emociones.
Escuchar el podcast de UNICEF Uruguay
Recurso complementario en audio, seleccionado por su relación directa con el tema del artículo.
Fuentes científicas y materiales de consulta
- Harvard University, Center on the Developing Child. Serve and Return. Consultar recurso.
- World Health Organization. Early childhood development. OMS: desarrollo infantil temprano.
- UNICEF. Early childhood development. UNICEF: primera infancia.
Material educativo basado en fuentes institucionales. Ante dudas sobre el desarrollo o la salud del niño, consulta con el equipo de salud.